8 февраля, 2031 год абсолютного времени

14 января, 309 год относительного времени

По привычке заложив ногу на ногу, Строггорн сидел в любимом кресле небольшой гостиной своей квартиры. Стил накрывал легкий десерт, но Строггорн не притрагивался к нему, ожидая Диггиррена.

Дигу исполнилось тридцать семь лет, и, по понятиям Вардов, он был еще очень молод, хотя ему так не казалось. Диггиррен закончил обучение по программе Вард-Хирургов в девятнадцать лет и имел уже довольно солидный опыт. Когда-то потеря друзей стала для него большим потрясением - они не могли выносить его тяжелого, пронзительного взгляда, и хотя всего через два года любой из них готов был снова стать его другом, больше он не сближался ни с кем и никогда. Прекрасный специалист, Диггиррен всегда и во всем доходил до конца, тщательно взвешивая и обдумывая свои действия. Чем-то он напоминал Председателя Совета Вардов, хотя Лингану иногда казалось, что это последствия насильственного превращения в Варда. Никто не знал, удалось ли Диггиррену простить Советников, но то, что это отразилось на его характере, было несомненно. Его дотошность, качество, выраженное едва ли не до крайности, пугало Советников настолько, что во время голосования Линган, который не раз и не два в жизни сталкивался с тем, как обстоятельства изменяют людей и далеко не всегда в лучшую сторону, взвесив все "за" и "против", высказался за включение Диггиррена в Совет Вардов только с совещательным голосом.

Очень давно Строггорн задумал этот тяжелый разговор и уже почти несколько лет ждал удобного момента. Наконец он решил, что дальнейшее промедление принесет только вред и начал действовать. У каждого из Советников была своя миссия в относительном времени, и даже Линган не знал все о миссии каждого. Известно было, что к 309 году их должно было стать шестеро, и только этого количества становилось достаточно для объединения зон времени, но техническая сторона этого сложного процесса была тайной для всех.

Когда-то Строггорн провел много времени, обсуждая детали со Странницей. Когда она посещала Землю, он всегда беседовал с ней об этом, лишний раз убеждаясь, что до конца все не было ясно даже ей самой. Из всех этих разговоров Строггорн смог понять, да Странница этого и не скрывала, что для объединения им придется обойтись практически без ее помощи. Единственное, что она гарантировала, - помочь добиться технической поддержки других цивилизаций в момент соединения зон времени. Этот процесс, по ее словам, требовал совершенно фантастического расхода энергии, произвести которую Земля, конечно, не могла, и вряд ли смогла бы за столь короткий срок до объединения.

Строггорн много лет упорно сидел за Машиной, стараясь найти наиболее безболезненный путь решения этой проблемы. Было очевидно, что при этом не избежать гибели, физической или психической, достаточно большого количества людей в абсолютном времени. В самом плохом варианте, если бы Земле не удалось получить помощь других цивилизаций, погибли бы все, кроме Вардов, которым при катаклизме ничего не угрожало. Это и было самым простым, но отнюдь не самым разумным решением, которое в любом случае означало прекращение существования земной цивилизации.

Много лет вникая в перспективы развития землян, Строггорн не раз удивлялся тому, как вообще такая агрессивная цивилизация, которую невероятно легко могла уничтожить любая случайность, достигла довольно высокого уровня развития. Это при том, что локальные войны не прекращались на планете ни на один день, шло варварское уничтожения природы, а правительства считали это вполне нормальным.

Все остальные решения зависели от огромного количества одновременно действующих в абсолютном и относительном временах факторов, и это делало прогноз слишком неопределенным.

В один из прилетов Странницы Строггорн поделился с ней своими опасениями. К его удивлению, она согласилась с ним, сказав, что бесполезно искать плавный переход к другой цивилизации - на это просто не оставалось времени. По ее мнению, все должно было произойти одномоментно или почти одномоментно.

Строггорн так и не нашел тогда, чем ей можно возразить.

-Какой именно? - Она мельком взглянула на него. - Ты хочешь узнать, почему столько лет я вожусь с вами? Когда-то Линган уже пытался допросить меня.

- Хорошо, Строггорн. - Она лишь секунду помедлила. - Все очень просто. Ты, конечно, знаешь, что когда-то мой отец, перед тем как уйти вслед за матерью в тонкие измерения, оставил меня на Земле. - Он кивнул. - Я провела на ней тридцать шесть лет. У меня было обычное земное тело, трехмерное. Отец позаботился о том, чтобы я максимально комфортно себя чувствовала, и позаимствовал тело мертвого ребенка. Для тебя, опять-таки, не секрет, что все телепаты любопытны. Короче говоря, у меня на Земле есть ребенок. Сейчас он уже взрослый, ему двадцать шесть лет. Ты уже понял, что это ребенок на самом деле не мой, а позаимствованного тела, но достаточное время я растила его, как своего собственного, родила, совсем по-настоящему.

- Зачем? Чтобы он умер от старости? - спросила Странница.

- И все-таки я не понимаю, как вы допустили это? Получается, вы до какого-то времени не понимали, что вы нечеловек? - удивленно спросил Строггорн.

- Можно сказать и так. Конечно, я об этом догадывалась, но знать и догадываться - вещи разные. Пару раз я попадала в ситуации, всегда критические, когда для меня ускорялось течение времени, несколько раз - проваливалась в Многомерность, тоже при весьма трагических обстоятельствах. Иногда мне было противно мое тело и вообще - внешний вид людей. Я всегда чувствовала, что непохожа на них. Лет в пятнадцать мне пришлось заблокировать свой мозг, чтобы прекратить читать мысли. Конечно, совсем мне это не удалось, но хотя бы более или менее. И потом, часто, даже невольно, я могла навредить людям, а они это всегда чувствуют. Ты же из своего опыта знаешь, что такое, когда окружающие боятся тебя. Наверное поэтому, я потратила огромное количество времени и сил, для того чтобы стать максимально похожей на других. Это в любом случае было лучше сумасшедшего дома, куда меня вполне могли отправить с моими фантазиями. А ведь уже в пять лет я могла до полусмерти напугать детей, рассказав им парочку "сказок". Поэтому муж, семья стали для меня лучшей защитой. Теперь понятно, почему у меня есть ребенок? Можно сказать, он защитил меня в вашем страшном мире. Думаю, мой отец слишком торопился и выбрал не совсем удачную планету даже для Стайола. - Странница замолчала.

- В мое время вам бы не избежать костра... - Строггорн задумался. - Хотя это действительно зависело бы от того, вышли ли бы вы замуж и за кого. Интересный способ конспирации для нечеловека. Очень грамотно. И что было потом? - снова спросил Строггорн.

Нисколько не удивившийся приглашению (он часто бывал у Строггорна), Диггиррен вошел в комнату, улыбнулся, сел напротив, налил себе уже остывший чай и внимательно вслушался, но блоки были, как всегда, непроницаемы.

- У меня к тебе дело, Диг, - наконец решился Строггорн. - Я хотел бы провести одну операцию, и мне нужен надежный ассистент.

- Странно. - Диг послал образ удивленного человека. - Зачем для этого такая таинственность? Я много раз ассистировал тебе. Или это кто-то из близких тебе людей?

- Ты не понял... Это не совсем обычная операция. - Строггорн сделал паузу. - Я хочу создать с помощью Машины и дополнительной энергии мощное пси-поле и попытаться прозондировать абсолютное время.

- Зачем? - Диггиррен был совершенно сбит с толку.

- Очень приблизительно. - Сейчас Строггорн смотрел прямо в глаза Диггиррену. - Но ясно одно - во время этой процедуры я буду мертв.

- Как долго? - Диг был профессионалом и Вардом. Смерть физического тела не могла произвести на него сильного впечатления.

Диггиррен долго молчал и обдумывал сказанное. Он хорошо знал Строггорна и прекрасно понимал, что прежде чем тот решился на такой рискованный шаг, были просчитаны огромное количество возможных вариантов развития событий и их последствий. Сначала он хотел спросить, почему Строггорн не посоветовался с Советом, но чем больше обдумывал ситуацию, тем лучше понимал, что Линган, возможно, никогда не даст согласия на такой убийственный эксперимент.

- Я так понимаю, нет никакой гарантии, что все пройдет, как ты планируешь, и не будет при этом жертв? - только уточнил Диггиррен, смотря в глаза Строггорну. Теперь ему стало не до еды.

- Конечно ты понимаешь, что я сразу не смогу дать тебе ответ? - спросил Диггиррен, и Строггорн кивнул. - Хорошо. И еще. Мне бы хотелось самому просмотреть твои расчеты.

- Ты мне не доверяешь? - удивился Строггорн.

- Просто я люблю все проверять сам, - пояснил Диггиррен, и Строггорн сразу вспомнил о его дотошности, которая среди Вардов вошла в поговорку.

Всю следующую неделю Диг просидел за Машиной, отключаясь лишь для того, чтобы поесть. Он не смог найти ошибок в расчетах, но коэффициент риска был столь высок, что его не покидало чувство неопределенности. В конце концов Диггиррен пришел к выводу, что при таком большом количестве факторов прояснить ситуацию мог только прямой эксперимент, как бы он ни был опасен. Еще через несколько дней, так больше ничего и не уточнив для себя, он согласился помочь Строггорну, естественно, не ставя Совет в известность. Того, что Диггиррен узнал, ему показалось вполне достаточным, чтобы быть уверенным в отказе Лингана.

Еще через неделю Строггорн решил, что готов к эксперименту. Он переоборудовал для этой цели один из залов Дворца Правительства. В течение этой недели они с Диггирреном старались не попадаться остальным Советникам на глаза, хорошо понимая, насколько трудно обмануть любого из них.

В назначенный день Диггиррен вошел в зал. Строггорн перевел помещение в Пятимерность и при этом предупредил, что в момент эксперимента собирается создать Семимерность. Диггиррен только кивнул, приняв это к сведению. Ему не составляло труда продержаться в Семимерности нужное время; вот если бы речь пошла о днях, тогда, возможно, и понадобились бы специальные защитные меры. Он с удивлением рассматривал большое количество незнакомой аппаратуры. Без сомнения, ее разработал Креил ван Рейн. Диггиррен подумал, что Строггорн обманул того, не сказав правды о назначении приборов.

Большая пси-сфера, с обычным операционным столом внутри, была готова к работе. Строггорн заканчивал настройку приборов под характеристики своего тела, волнуясь только о том, что Линган пронюхает об этом и все сорвется в последний момент.

- Ну что? - Строггорн посмотрел на Диггиррена. - Ты понял свою задачу?

- Это плохая энергия. Она не подходит для передачи в нервные структуры. Мне рассказывал Креил, тогда это привело к неприятным последствиям. - Нахмурился Диггиррен.

- Креил сделал преобразователь, но, конечно, без риска все равно не обойдется. - Строггорн даже не обернулся, продолжая проверять настройку приборов. - А что, можешь предложить что-нибудь другое?

- Понятно. Это значит лишь то, что ты обманул и меня. Впрочем, когда-то Линган предупреждал о твоей невероятной для эспера способности врать, если нужно было добиться какой-нибудь цели. - Диггиррен вспомнил, что когда-то Строггорну удалось обмануть даже Аоллу, несмотря на ее очень высокую скорость мыслепередачи.

- Не передумал: к сожалению, я не вижу другого выхода. - Диггиррен подошел к пультам, сменяя Строггорна.

Строггорн разделся, лег на операционный стол и стал всматриваться в огромный пси-экран над своей головой. Диггиррен специально не подключался к Машине, управляя голосом, иначе была опасность втягивания в пси-поле и его самого. Он сразу же скомандовал ввод HD-блокатора, защищавшего мозг Строггорна от разрушительных процессов, и присоединил к его телу систему жизнеобеспечения.

- Кстати, - вдруг забеспокоился Диг. - Наших эсперов не втянет в твое поле?

- Не должно бы. Я поставил защиту. Хотя... - Строггорн еще раз прикинул, все ли меры безопасности принял, но вроде бы ошибки не было. - Нет, не должно, - еще раз, уже более уверенно, повторил он. Машина за это время успела оплести его тело щупальцами.

- Все, готово, - сказал Диг. - Я начинаю подачу энергии.

- Давай, постепенно. - Строггорн ощутил, как словно бы ток пошел по телу. В нервной системе накапливалась энергия, и он начал трансформацию пространства, для начала переведя его в Семимерность. Купол тут же исчез, словно растворился, и теперь лишь его отдельные части иногда выныривали в это, нереальное теперь, измерение. Еще через несколько секунд Строггорн провалился в темноту, с огромной скоростью перемещаясь вдоль туннеля. Так его мозг отреагировал на разрыв связи с физическим телом.

Гиперпространственная дорога разделила все на две части. Строггорн уже был здесь, и это его нисколько не пугало. Он считал измерения, зная, что чем дальше забраться, тем труднее будет вернуть назад вытащенных людей, и поэтому при счете "семь" остановился.

Люди со страхом взирали на существо огромных размеров, в ослепительно сияющей золотом одежде, в ореоле огня, сполохами перемещающегося вдоль его тела, сидящее на таком же сверкающем троне. Всем сразу стало понятно, что они умерли, хотя никто и не объяснял им этого. Строггорн прекрасно знал психологию людей и понимал, что все это произведет на телепатов сильное впечатление, забыть которое им никогда не удастся. Люди все прибывали. Когда поверхность заполнилась, он начал говорить. Нужно было спешить, и сейчас он хорошо понял Странницу, которой тоже всегда не хватало времени.

- Да, господин, - целый поток голосов отвечал ему.

Протяжное "ДА" отвечало ему, но Строггорн сразу понял, что далеко не все были согласны с ним.

- Не будем терять времени. Те, кто согласны, пусть приблизятся к трону и касанием к моей одежде подтвердят свою готовность служить мне и мне подобным. Присягнувших я сразу же возвращу назад, в их тела, и там, в реальности, вы будете помогать нам. - К трону протянулась дорога, и люди сразу же устремились по ней. Большинство панически боялось остаться в этом пространстве лишнее время.

- Как звать тебя, Господин? - раздался пронзительный голос.

Загорелся телеком. Алленг, сотрудник службы контроля населения Аль-Ришада, прервал размышления Лингана. Его лицо было озабочено, и Линган понял, что произошло что-то очень серьезное.

- В чем дело? - Линган спокойно смотрел на Алленга. Его не так-то просто было чем-нибудь испугать.

- Советник! Страшные дела! У нас уже куча мертвых эсперов, они все продолжают умирать, и никто не знает, в чем дело.

- Что за чушь? - Линган понимал, что такой эпидемии не может быть даже в принципе, и сначала просто не поверил.

- Мне не до шуток! Они падают безо всяких причин, и мы констатируем смерть! Скоро такими темпами у нас не останется ни одного эспера.

- А Варды?

- То же самое, но только те, кто проводили операции и были подключены к Машинам. Линган, у нас не хватит врачей, чтобы успеть всем ввести HD-блокатор. Слишком быстро все происходит! Нужно срочно что-нибудь делать!

Линган нахмурился, быстро прикидывая меры, которые срочно нужно было принять. Он много лет прожил, управляя государством, и в критических ситуациях мог действовать необычайно быстро. По большому счету это и было и его основной профессией и всем смыслом его жизни.

- Алленг, все эсперы обычно носят с собой ампулу HD-блокатора. Передай по эспер-сети, чтобы немедленно все ввели его себе. Сошлись на мой приказ. По крайней мере, мы выиграем время на раздумья.

Алленг отключился, приступая к выполнению распоряжения Лингана. Тот еще несколько секунд сидел в кресле, на огромной скорости своего мышления прокручивая различные возможности, а затем связался с Джоном Гилом. Джон не был Вардом, и, когда ответил на вызов, у Лингана отлегло.

- Ты ввел себе блокатор? - Тут Линган увидел в его руке шприц и подождал несколько секунд. - Что ты обо всем этом думаешь?

- А разве ты ничего не ощущаешь? - вопросом на вопрос ответил Джон.

- Что? - Линган ничего не понимал.

- Ты прислушайся к пси-пространству. В нем сейчас мощнейший зов, мало кто из эсперов, насколько я понял, может ему сопротивляться.

Линган вслушался и действительно ощутил сильнейшее желание перейти в Многомерность.

- Не знаю, надолго ли меня хватит. Вообще, я думаю, это развлекается кто-то из Совета. Не представляю только, кто из вас, но Строггорна и Диггиррена мне не удалось найти. - Джон увидел, как после его слов глаза Лингана загорелись бешеным огнем. По параллельному каналу Линган потребовал связать себя с Креилом, Лао, Строггорном и Диггирреном. Машина тут же соединила его с Креилом и Лао и сообщила, что остальные сейчас не могут с ним связаться. Линган разозлился еще больше, приказав определить их местонахождение, но потребовалось подтверждение своих полномочий, чтобы Машина согласилась дать необходимую информацию. Ему стало ясно, что на ее выдачу был наложен запрет.

- Советники Строггорн и Диггиррен находятся в большом операционном зале Дворца Правительства, - бесстрастно сообщила Машина.

Войти в операционный зал им не удалось - дверь была заблокирована и, помедлив лишь несколько секунд, они прошли прямо сквозь стену. Все, что они проделывали, было отнюдь не безопасно, но сейчас просто не оставалось другого выхода. Строггорн лежал под куполом, полностью подключенный к Машине, и, по показаниям аппаратуры, был мертв. Диггиррен невозмутимо следил за приборами. Он понимал, что ничего хорошего от появления Советников ждать не приходится, но и падать от их вида в обморок явно не собирался. С момента начала эксперимента прошло всего восемь минут, и сейчас, при всем желании, его нельзя было прервать.

- Так, Креил, подключайся и постарайся возвратить эсперов назад, иначе у нас будет куча покойников, - сказал Линган, и Креил тут же начал раздеваться.

- Разве втянуло наших? - Диггиррен не на шутку испугался.

- Вы не могли этого предположить? - Глаза Лингана снова сверкнули.

воздействия. - Диггиррен расстроенно покачал головой, выдвигая еще один операционный стол для Креила. Тот уже разделся, и Машина сразу же оплела его щупальцами, подсоединяя систему жизнеобеспечения.

- Угу, - сказал Линган и пристально посмотрел в глаза Диггиррену. - Или Строггорн обманул всех нас и сделал это специально.

- Неужели ты думаешь, он мог пойти на убийство такого числа людей? - Мозг Дига излучал страх. Осознав ситуацию, он почти смертельно испугался.

- Почему ты выбрал Креила? - уточнил молчавший до сих пор Лао.

- У меня нет никакой уверенности, что он вернется. Кто тогда будет расхлебывать все это? - Линган посмотрел на Лао. Впервые за то время, что они знали друг друга, в его глазах был страх.

Креил шел по гиперпространственной дороге, не имея никакого понятия, где разыскивать Строггорна, и стараясь просто перемещаться на зов. Его предел в Многомерности составлял девять измерений, но он не сомневался, что этого должно быть достаточным, во всяком случае, если Строггорн планировал вернуться. Через какое-то время Креил почувствовал усталость, но как только подумал об этом - она сразу же прошла, это в реальности Диггиррен увеличил подачу энергии, компенсируя ее перерасход. "Куда же идти?" - подумал Креил, начиная понимать, что что-то делает не так. Он был уже в восьмом измерении, но найти Строггорна все не мог. Креил вслушался и постарался как бы обнять пространство, в котором находился. Сначала ему не удалось заметить ничего странного и только в одном месте, в Семимерности, обнаружилось большое скопление сущностей. Он рывком переместился туда, поняв, почему первый раз проскочил Строггорна. Пространство, в котором все происходило, было псевдореальностью, а значит, не имея в себе прошлого и будущего, не занимало почти никакого места в Многомерности. Огромный золотой трон висел высоко над плоскостью, с протянувшейся к нему дорогой, и по ней непрерывной вереницей шли люди. Креил вглядывался в огромную, трудноузнаваемую фигуру Строггорна, в ослепительно сияющей одежде, и ничего не понимал.

- Строггорн! - позвал Креил и тут же увидел, что от его усиленного голоса люди начали оборачиваться и испуганно отскакивать с его пути.

Креил осознал, что действительно его пси-образ мог наводить страх. Он был Вардом и в Многомерности представлял собой Мужчину, во всем черном, в сияющем вихре, резко отличаясь от почти бесплотных сущностей.

- Давай без шуток. Ты втянул почти всех наших эсперов и нужно как можно быстрее вернуть их назад, - на предельной для себя скорости мыслепередачи говорил Креил. Люди вокруг него давно разбежались, очистив часть поверхности, и он создал возвратный туннель в относительное время. Креил еще несколько секунд раздумывал, как привлечь к себе внимание: на плоскости находилось несколько миллионов людей и выискивать среди них своих эсперов было практически невозможно. Посмотрев на Строггорна, он изменил метрическое измерение, увеличивая свой рост. Ему очень не хотелось этого делать, зная, что это дополнительный расход энергии, но без этого вряд ли можно было привлечь их внимание. То, что он делал, еще больше испугало окружающих и теперь вокруг него целая площадь осталась освобожденной. Креил оглядел людей со своего огромного роста и громко сказал:

- Мое имя - Советник Креил ван Рейн. Кто меня знает - прошу подойти, я отправлю вас назад. - Он некоторое время ждал, но люди только испуганно смотрели на него. Ему пришлось трижды повторить свое обращение, чтобы какая-то достаточно отчетливая тень направилась к нему. Только когда она приблизилась, он понял, что это Джон Гил.

- Джон, давай. - Креил показал на возвратный туннель.

- Нет, я лучше помогу тебе собирать наших. Не бойся, я ввел себе блокатор, так что со мной ничего не будет. Человек я общительный, многих знаю лично, а тебе, с таким пси-образом сложно будет одному. Самое удивительное, что в реальности ты никогда не производил на меня такого ужасающего впечатления. Все-таки, одно дело знать, что Варды - не люди и совсем другое - убедиться в этом на своей шкуре. - Джон уже снова исчез, но буквально через несколько секунд вернулся, ведя за собой группу людей. Креил с удивлением увидел среди них несколько Вардов.

- Простите, Советник, - в обращении Варда не было уверенности, но Креил прекрасно знал этот язык. - Если мы не примем присягу, как вы намерены поступить с нами?

Креил вгляделся в человека, и тот в ужасе закрыл лицо, хотя это было совершенно бессмысленно.

- В своей стране вы занимаете высокий пост и вполне могли бы помочь нам, - сказал Креил, прочитав его мозг. - Почему вы не хотите этого сделать?

- Мы не знаем, кто вы и какие у вас цели. - Человек справился с собой, хотя понял, что его мозг был прослушан. - Я хорошо представляю, что Земля уже на протяжении пятнадцати лет частично оккупирована неизвестно кем и сейчас, мне кажется, первый раз мы столкнулись с хозяевами закрытой зоны. Я прав?

- Вы правы. - Креил на секунду отвлекся, отправляя группу людей. - Я смотрю, вы хотели попытаться расправиться с ним? - Он кивнул на трон.

- Это так. - Человек прекрасно понял, что в такой ситуации врать бессмысленно. - Мы все-таки надеялись, что он один. Но, когда увидели вас и поняли, что вы отправляете отсюда своих людей... Бессмысленно, жертвуя жизнью, уничтожить одного. Тем более что может быть еще и хозяин... Здесь много раз нужно подумать.

- Значит, вы даже не скрываете, что не люди? - Человек изумленно уставился на Креила.

- Правильно. Вы быстро соображаете и напрасно считаете, что он. - Креил снова показал на трон, - обманывает вас и не сможет вернуть назад.

- Значит, еще есть шанс вернуться? - К человеку вернулась надежда.

Креил снова занялся отправкой людей, их количество на плато быстро уменьшалось. Человек снова отошел к группе и в чем-то долго убеждал другого мужчину. Креил присмотрелся и понял, что тот тоже Вард. Было очевидно, что эти два человека в реальности хорошо знакомы. Через какое-то время они вместе подошли и стали терпеливо ждать, когда Креил освободится. Почти все эсперы были отправлены, и Джон тоже решил вернуться. Креил вгляделся в его пси-образ и подумал, что тот перегрузил свою нервную систему.

- Ты зайди ко мне завтра, - сказал он, отправляя Джона. - Что-то ты мне не нравишься.

- Это из-за Семимерности. - Джон шагнул в туннель, и Креил выпихнул его в реальность.

- Это ваш друг? - спросил один из мужчин, не понимая язык, но уловив смысл. Креил только кивнул. - Вы давно знакомы?

- Мы с ним знакомы около ста девяноста лет, - сказал Креил, наслаждаясь их изумлением. - Думаю, это достаточный срок для того, чтобы узнать друг друга.

- Вы что, живете вечно? Подождите, но ведь зона существует всего пятнадцать лет? Как это может быть? - воскликнули мужчины одновременно.

- Найдите сами ответ на этот вопрос. Вас ведь интересовала природа стены? А живем мы, действительно, очень долго, - ответил Креил.

Строггорн закончил с приемом присяги. На поверхности осталась лишь небольшая кучка людей, не согласных со всем происходящим. Он принял свой нормальный размер, к которому Креил уже давно вернулся, и подошел к ним. Мужчины испуганно уставились на Строггорна. Казалось бы, с нормальным ростом он не должен был вызывать страх, но это было совсем не так. Строггорн встретился с ними взглядом, и мужчины просто приросли к своим местам, не в силах пошевелиться.

- Советник Строггорн ван Шер, - представил его Креил.

- Я буду, - ответил начальник охраны, встал на одно колено и прикоснулся к плащу Строггорна. Он совершенно четко понял, что это не тот человек, с которым можно спорить.

- Что будем делать с этими? - Строггорн показал на оставшуюся группу. Они с Креилом подошли совсем близко и безжалостно и быстро прозондировали пси-слепки их мозгов, содержащие всю информацию об их жизнях. Оставалось еще около восьми минут относительного времени, и они хотели потратить их с толком.

- Какой свинарник, - Креил делился результатами прослушивания. - Маги, чародеи, закостенелые преступники, одним словом - мразь. Ты хочешь их отправить назад? Нам никак не успеть исправить всем психику.

Строггорн проходил мимо людей, и они, пытаясь защищаться, закрывали руками лица, что было совершенно бессмысленно. Вдруг он вгляделся в один пси-образ и отчетливо понял, что перед ним не человек, а представитель другой цивилизации. Строггорн только кивнул Креилу и, пропустив инопланетянина, продолжил. Когда он закончил, Креил помог переместить людей к туннелю, который мягко поглотил их, возвращая в реальность, но не к жизни. Инопланетянин, оставшийся один на один с Креилом и Строггорном, пытался защитить свою нервную структуру от прослушивания. Ему это не удалось, и его мысли начали скакать. С трудом Строггорн смог остановить их на одном из земных языков.

Инопланетянин затрепетал. Он никак не мог понять, к какому виду существ относятся остановившиеся перед ним пси-образы. Что-то знакомое было в них, но мысль никак не давалась.

- Мы наблюдали за Землей много тысячелетий, - начал он, но у Советников не было времени выслушивать длинные вступления.

- Мне кажется, я задал конкретный вопрос? - Строггорн пристально всматривался в инопланетянина, ему тоже никак не удавалось понять, к какой цивилизации тот относится. Впрочем, он никогда не считал себя большим специалистом в этой области и, кроме существа с Дорна, да еще в пси-образе, вряд ли бы смог кого-нибудь опознать.

- Меня много лет внедряли, в результате - жена, ребенок, приемный конечно, - тут же уточнил инопланетянин. - Решили переждать. Еще осталось всего пять лет, уже не думали, что это кто-нибудь обнаружит. Простите, я знаю, что все другие наблюдатели покинули Землю... - Он расстроился и поглядел прямо на Строггорна.

- Нет-нет, - испугался инопланетянин. - Я не передавал никакой информации на свою планету - боялись засветиться, только жил здесь!

- Похоже, он говорит правду. - Строггорн почти минуту пытался зондировать инопланетянина, но уровни психики у того скользили, не позволяя нормально прослушать. - Ладно, возвращаем его назад. Будет Странница, спросим, что с ним делать, - решил он.

Когда инопланетянин уже входил в туннель, он обернулся и явный испуг отразился в его мыслях.

- Я понял, кто вы - вы существа Многомерности, - закричал он.

- Да мы этого и не скрываем. - Строггорн усмехнулся.

- Нет, вы не поняли, вы не знаете о том... - Он не успел договорить, проваливаясь в туннель, но и Креил и Строггорн поняли его мысль. Они переглянулись.

- Как ты думаешь, может быть, куда лучше было не знать об этом? - Строггорн посмотрел на Креила, и в его мыслях застыла грусть. Время истекло, они ощутили отчетливый всплеск энергии - так Диггиррен просил их возвращаться. Строггорн увидел, что Креил очень устал, - он вообще плохо переносил Многомерность, и отправил его через Туннель, пообещав, как только все уберет, тут же вернуться.