Линган, Креил, Лао и Аолла сидели в зале заседаний Дворца Правительства. Все были в курсе событий и ждали Строггорна, уже давно приравненного ко всем и имеющего решающий голос в Совете.

- Вообще-то, можно начинать, - сказал Линган, как обычно, ведущий Совет. - Всем ясна просьба Аоллы Вандерлит? Она желает выйти замуж за существо с планеты Дорн. Ему грозит смерть - за дело, на мой взгляд, - добавил он от себя, и Аолла зло посмотрела на него, - но ей хочется его спасти. Я правильно излагаю? - Линган был невозмутим. - Надеюсь, ты не собираешься утверждать, что любишь его?

- Конечно, у тебя большой опыт в таких делах! - съязвил он.

- Линг, довольно, - вмешался Креил. - Оттого, что вы будете оскорблять друг друга, ничего не изменится. И если она так решила - это действительно ее дело. - Он посмотрел на Аоллу: - Я даю свое согласие на твой брак.

- Лао? - спросил Линган.

- Я согласен, - откликнулся Лао, но добавил, глядя на Аоллу: - Не знаю только, правильно ли ты поступаешь, девочка. Что-то мне очень жаль тебя.

- Понятно, - протянул Линган. - Я против. Не нужно объяснять - почему? Я за браки по любви и между людьми желательно. - Он усмехнулся.

В этот момент, извинившись за опоздание, вошел Строггорн и занял самое далекое от Аоллы кресло, хотя она все равно вздрогнула. Лао быстро объяснил ему суть дела. Строггорн внимательно посмотрел на Аоллу.

Все молча ждали его решения, когда Линган почувствовал, что Строггорн на очень высокой скорости мыслепередачи, недоступной другим эсперам, разговаривает с Аоллой, и уловил только очень слабое, как ему показалось: "Согласна!". Строггорн перешел на нормальную скорость:

- Я согласен на ее брак. - Он встал и, выходя, добавил: - Я пришлю свое официальное решение завтра.

Она задумчиво посмотрела на него и не сразу ответила:

Когда Аолла вошла в его квартиру, Строггорн уже ждал ее. От страха у нее пересохло в горле и внутри все замирало. Сердце то колотилось как бешеное, то падало куда-то вниз. До сих пор она не понимала, как согласилась на это.

- Будешь есть? - спросил Строггорн, не спуская с нее глаз.

- Мы так не договаривались. - Он отрицательно покачал головой. - НА МОИХ УСЛОВИЯХ. Прошу... - Строггорн показал на дверь спальни.

Аолла на ватных ногах вошла в комнату. Кровать была разобрана. До последней минуты она надеялась, что он блефует и не сделает этого, но сейчас отчетливо поняла - все это серьезно.

- Мне раздеться? - спросила Аолла.

- Лучше прими душ. - Строггорн протянул ей халат, и она ушла в ванную. Раздеваться при нем было выше ее сил. Когда Аолла вернулась, он невозмутимо сидел в кресле, без маски, которая обычно скрывала его лицо. Аккуратно уложенные светлые волосы и правильные, словно выточенные, черты лица сделали ли бы его красивым, если бы не совершенно нечеловеческий взгляд, который настолько обычно пугал людей, что никто не замечал этой красоты. Никакие эмоции не отражались в его мозгу, и Аолла подумала, что не встречала человека, который бы так мог владеть собой.

- А чего ты, собственно говоря, стесняешься? Я уже видел тебя обнаженной не один раз и даже роды принимал? - невозмутимо спросил Строггорн. Воспоминание болью отозвалось в ней.

- Боишься? - уточнил он. - Это хорошо. Все-таки какие-то эмоции.

- Какие глупости лезут тебе в голову! Пожалуйста, делай только то, что я тебе говорю. - Он смотрел ей прямо в глаза. - Во-первых, расслабься, во-вторых, не нужно сейчас вспоминать прошлое, а в-третьих, постарайся не бояться. Хотя бы на час забудь обо всем. Мне бы не хотелось сделать тебе больно.

- Смотри, - Строггорн протянул руки ладонями кверху, - в них ничего нет, но если ты будешь и дальше так сопротивляться, я свяжу тебя и займусь тобой всерьез.

Прошло уже много времени, и Аолла устала сопротивляться. Ей захотелось покоя. От его рук она давно согрелась и почувствовала возбуждение. Строггорн перевернул ее на живот и мягко делал массаж. Потихоньку, в полудреме, Аолла перестала понимать, с кем находится. Он не делал ничего такого, что могло бы испугать, и это возымело свое действие. Строггорн снова перевернул ее на спину и, продолжая ласкать, резко вошел в нее. Она слегка вскрикнула. Физически очень сильный, он удерживал свое тело на одной руке, наблюдая за ней. В какой-то момент Строггорн остановился, но Аолла знала, что это не все.

- А как-нибудь обойтись нельзя? - простонала она.

- Неужели тебе доставит удовольствие, если я сниму их силой? - спросил Строггорн, и она подчинилась. Аолла постепенно снимала блокировку, а он за ней по пятам следил, чтобы снимала все.

- Ну, все? - спросила она. Его мозг был по-прежнему закрыт.

Возбуждение опять нарастало. Строггорн внимательно наблюдал за тяжело дышавшей Аоллой. Губы ее были полураскрыты, зрачки расширены. Никогда он не встречал такой красивой, притягательной женщины, сразу вспомнив, как хотел ее с того самого дня, когда встретил на рыночной площади. Это чувство невероятно усилилось, особенно после операции, но Строггорн хорошо понимал, что при той ненависти и страхе, который Аолла испытывала к нему, у него нет никаких шансов. Сейчас он использовал единственную возможность - заставить ее, воспользовавшись обстоятельствами, и переломить отношение к себе. Обладая огромным опытом манипулирования людьми, Строггорн применил его для того, чтобы завоевать Аоллу. Он ласкал ее до тех пор, пока не убедился, что довел до исступления. Он сразу уловил момент, когда у нее исчез страх к нему, но не собирался рисковать и продолжал возбуждать, нежно лаская. И только когда понял, что Анна полностью потеряла контроль над собой, снова вошел в нее. Строггорн знал, что она даже не почувствовала этого, и одновременно снял свои блоки. Мужчина, весь в сияющем золоте, в ореоле огня, ворвался в ее мысли. Этот огонь проник в каждую клеточку мозга, заполняя его. Аолла шла во власть этого огня и подчинялась его ритму. Женщина в красном вышла навстречу Строггорну. Космос раскрыл перед ними свои объятия, и звезды засияли перед ними. Многомерность приняла их. Исчезли Аолла и Строггорн, образуя Единое Психическое Существо. Наступило СЛИЯНИЕ.

- Я не причинил тебе боль? - Строггорн смотрел на нее.

- Нет, - ответила Аолла задумчиво.

- Нет, - еще раз ответила она. - Мне только больно, что это с тобой.

- Разве любить может быть так больно? - В ее взгляде застыло страдание.

- Нет, - Аолла сказала это с такой болью, что Строггорн вздрогнул. Дорн показался ей таким далеким и нереальным.

- Ты хочешь еще? - Строггорн пытался понять, насколько серьезно она говорит. Аолла не ответила, и он прочитал ответ в ее мозгу, осторожно провел рукой от ее груди до промежности и начал все сначала.

Она не смогла бы сосчитать, сколько раз все повторялось, но с каждым разом боль все больше отступала перед наслаждением. Иногда он давал ей полчаса поспать и тогда просто смотрел на нее. Аолла вспомнила, что Строггорн обладал невероятной физической выносливостью и почти никогда не спал.

Она в очередной раз проснулась и почувствовала, как что-то изменилось.

- У нас гости и большие неприятности, - очень серьезно сказал Строггорн. Аолла вслушалась и уловила телепатему Лингана.

- Только не это. - С ужасом закрыла она глаза.

- Придется идти тебе. Меня он сначала убьет, а потом будет думать о последствиях. Удивляюсь, что Линган сидит в гостиной, а не ворвался в спальню. - Строггорн отнюдь не шутил.

- Я этого не вынесу! - Аолла не могла решиться выйти из спальни.

- У нас нет выбора. Я не могу тебе помочь. - Строггорн подал ей одежду. Аоллу трясло, и ему пришлось помочь ей одеться. - Если что, я все-таки вмешаюсь.

Она вышла в гостиную, безуспешно пытаясь взять себя в руки. Линган сидел в кресле перед столом. Когда он посмотрел на нее, ей стало еще страшнее. Черные круги легли у него под глазами. Аолла ясно поняла, что Линган находится в квартире уже несколько часов, и это значило, что она и Строггорн упустили момент, когда он пришел.

- Я ... не смог, - сказал Линган, и ее поразило, что в его ответе почти отсутствовали эмоции. Он поднял на нее глаза, и чудовищная боль пронзила Аоллу. - Как ты могла? - Она не ответила. - Я сначала подумал, что Строггорн заставил тебя, хотел помочь, и только потом понял, что это не так. - Ему было так больно, что он закрыл глаза. Аолла отчетливо поняла, что ему не вынести этого, встала и подошла к Лингану. Она хотела приласкать и успокоить его, но он вжался в кресло и в его глазах загорелся страх. - Пожалуйста, не дотрагивайся до меня! - простонал Линган. - Я не вынесу этого!

Линган не ответил, а просто закачался в кресле, как будто баюкал свою боль.

- Что с ним делать? - Строггорн передавал очень быстро, на скорости, недоступной Лингану.

Лао вошел и встал на колени перед Линганом. Он хотел посмотреть тому в глаза и хотя бы частично определить глубину повреждений, но Линган закрыл лицо руками, он не хотел ни на кого смотреть. Лао не задавал никаких вопросов. Ему и без этого все было ясно, как только Аолла сказала, что звонит от Строггорна. Просто он сразу понял, насколько все серьезно.

- Строггорн, давай сюда Стила и носилки. Попробую перевезти его в клинику. Еще. Принеси обезболивающее. Что-нибудь посильнее. Только я вколю сам. Лучше тебе не подходить к нему близко. Только трупа нам сейчас не хватает. - Лао взял себя в руки и действовал внешне спокойно.

В его жизни бывало всякое и, казалось, что уже ничем нельзя пронять, но с Линганом они были с самого начала. Лао понял, как панически боится потерять его. Линган был тем Атласом, который держал на себе их шаткое государство, удерживая его где силой, где компромиссами, где уговорами в состоянии неустойчивого равновесия.

Линган не почувствовал укола, и это еще больше обеспокоило Лао. Он долго уговаривал Лингана лечь на носилки, но, казалось, тот не слышал его. В конце концов с помощью Стила они с трудом заставили Лингана лечь. Он вроде бы не терял сознание, но и на норму это не походило. У Лао возникло чувство, что он просто сошел с ума и это тихое помешательство в любой момент может стать буйным. Вряд ли бы им удалось справиться без Стила, и Лао впервые хорошо подумал о биороботах, которых обычно недолюбливал. Они не успели добраться до клиники, как Линган потерял сознание. "Классическая прогрессирующая психотравма", - профессионально подумал Лао. Строггорн и Аолла ехали за ним на другой машине.

Огромное тело Лингана, подключенное к Машине, лежало на операционном столе. Когда Креил вошел в зал, от этой картины ему стало дурно. Линган вырастил его и во многом сделал из него мужчину. Креил почитал его как отца. Беспомощность Лингана привела его в ужас.

- Ничто, - согласился Лао, - кроме нее, - показал он на Аоллу. Строггорн и Аолла также подключились к Машине, но пробиться сквозь блоки Лингана было не под силу даже им всем вместе.

- О, Господи! - воскликнул Лао. - Это бы он как-нибудь пережил. Тем более, что это уже когда-то было. Все намного хуже, Креил. Они. - Он мысленно показал Аоллу и Строггорна, - немного, как это помягче выразиться? Развлеклись, а Линган несколько часов телепатически понаблюдал за этим. Наверное, сильное было зрелище, если так сразило его.

- Не может быть! - Креил вопросительно посмотрел на Аоллу: - Это неправда?

- Правда, - замялась она, и кровь прилила к ее лицу. - Не надо так на меня смотреть, Креил, а то у меня тоже будет психотравма. Я не хочу это обсуждать.

- В некотором роде у нас был договор, - сказал Строггорн и очень серьезно добавил: - Но, как видишь, у нее нет психотравмы и, я думаю, ей понравилось.

- Или вы немедленно прекратите это обсуждать, или я уйду! - возмущенно вмешалась Аолла.

Креил потрясенно сел в кресло. У него это никак не укладывалось в голове.

- Напрасно, - прочитал его мысли Лао, - я понял, что это может быть, когда ассистировал Строггорну во время операции. Не надо было ему оперировать Аоллу, ничего сейчас бы не было. А так - это стало почти неизбежностью. До первого удобного случая - и вот результат, в самом худшем варианте. Мы всегда знали, что их встреча добром не кончится. Сначала спасали ее, теперь Лингана. Хотелось бы понять, кто следующий и при каких обстоятельствах. Меня никогда не покидало чувство, что со Строггорном у нас будут проблемы. Только боялись одного, а получили совсем другое. Ждали, что в нем проснется тяга к убийству, а в нем проснулась любовь. Только последствия почему-то одинаковые. Правда, странно? Чувства разные, а результат один?

- Лао, тебе не надоело разглагольствовать? - спросила Аолла. - Ради Бога, перестань перемывать нам косточки. У нас и без этого хватит проблем.

- Не могу. - В его мозгу застыли слезы. - Не могу смириться с этим. Есть идеи? Дорогие мои Вард-Эсперы? Нам не пробиться сквозь его блоки. - Лао раздраженно отсоединился от кресла.

- Думаю, будем ждать, - высказала свое мнение Аолла. - У него очень сильная психика, и, надеюсь, он еще очнется. Нужно будет попробовать уговорить его снять хотя бы блоки первого уровня - Вард-Структуры. Эмоционалку и зоны памяти он нам тронуть не даст. Дай бог, чтобы там было немного повреждений. Кстати, Лао, ты сообщил на Дорн о решении Совета?

Аолла на миг испугалась, что Строггорн может отказаться подписать документы и обмануть ее.

- Неужели, после того, что было, ты считаешь меня способным на это? - Строггорн укоризненно посмотрел на нее.

- Ты ее не понял, - пояснил Лао. - Именно потому, что у вас это было, она думает, что ты мог изменить свое решение.

- Хорошо. - Строггорн прикрыл глаза и через несколько секунд посмотрел на Лао. - В этом есть логика. Аолла, только честно, какой ответ от меня ты хочешь получить?

События, которые за последние сутки обрушились на нее, произошли так быстро, что у Аоллы совсем не было времени подумать о себе. Сейчас она растерялась. Пришло четкое понимание того, что Строггорн всегда и во всех подробностях будет знать, и уже знал, о ее интимной жизни с Уш-ш-шем, но верно было и обратное, хотя эмоции людей и дорнцев разительно отличались. Как вести себя в такой ситуации, она даже смутно не представляла. Аолла подумала, что самым разумным было бы отказаться от обоих мужчин, но она не могла поставить жизнь Уш-ш-ша на карту. С другой стороны, если бы ее выбор был независимым, Аолла предпочла бы человека. Когда все это дошло до нее, она обессиленно откинулось в кресле. Аолла была не в состоянии сделать выбор, на одном конце которого висела жизнь Уш-ш-ша, а на другом - счастье с человеком.

Аолла все смотрела на него, пытаясь все-таки понять, насколько искренне он говорит. Как обычно, ни одна эмоция не прорывалась сквозь блоки Строггорна, но на сей раз у нее возникло чувство, что он обманывает. При его самообладании ему ничего не стоило скрыть свою боль, если Строггорн считал, что это поможет удержать ее. В который раз ей показалось, что она пошла по очередному кругу.

"Высший Совет Вардов Земли сообщает о своем согласии на брак Аоллы ван Вандерлит и дорнца Уш-ш-ша ...(полное титулование дорнца). Просим незамедлительно освободить его из тюрьмы. Сообщаем о некоторой задержке Аоллы ван Вандерлит на Земле, в связи с внезапной болезнью Лингана ван Стоила и необходимостью ее присутствия на планете в качестве четвертого Советника", - было передано на Дорн.

Линган очнулся на пятый день. Дежуривший Креил сразу же вызвал всех Советников. У него не было никакой уверенности, что удастся убедить Лингана снять хотя бы часть блоков. Наступившее улучшение было временным. Креил отчетливо видел по приборам, как все время уменьшается энергетический потенциал мозга Лингана, и только благодаря огромному запасу он был еще жив.

- Креил! - позвал Линган, и тот сразу же вошел к нему. - Совсем плохо?

- Очень, - Креил решил, что бессмысленно скрывать правду в такой ситуации. - Может быть, ты снимешь блоки хотя бы с Вард-Структуры?

- Почему? - удивился Креил.

- Мой мозг, - пояснил Линган, - классическое порождение N-мерности.

- То есть простирается в бесконечном числе измерений? - Креил похолодел. - Разве такое бывает у людей?

- А врожденная способность к генетической регрессии бывает? А твоя гениальность во всех областях науки? А уникальные способности Лао по перемещению в Многомерности? Странница собирала нас во всех временах. Блестящая коллекция! - Лингана пронзила боль, и он закрыл глаза. Креил испугался, что он опять потеряет сознание.

Первым пришел Лао. Креил передал ему суть разговора.

- А кого оперировали? - уточнил Креил.

- Тебя и оперировали. - Лао прямо посмотрел на него.

- Знаешь, я подумал, что нам нужно бережнее относиться друг к другу, раз это так серьезно, - заметил Креил.

- Очнулся? - Аолла посмотрела на Лао. - Как давно?

Она не ответила и решительно прошла под купол. Линган лежал совершенно обнаженный, и она почувствовала, как тень стеснения проскользнула в его мозгу. Аолла сразу же вышла.

- Дай мне простыню, где они у тебя? - Она снова вошла под купол и бережно укрыла Лингана.

- Спасибо. - Ее поразило, насколько был слабым ответ. Обычно Линган словно врывался в мозг.

- Неужели за столько лет ты не забыла этого? - Он открыл глаза и печально посмотрел на нее.

- Вы не сможете мне ничем помочь. У вас не хватит энергии. - Линган ответил совсем слабо, и Аолла испугалась, что он сейчас отключится. - Я уже объяснял это. Отпустите меня с миром.

- Ты соображаешь, о чем говоришь? - Уровень ответа был почти нормальным. Линган жестко посмотрел на нее и только тут понял, что она улыбается.

Линган был слишком слаб, чтобы определить, блефует ли она. Хотя он подозревал, что ситуация может толкнуть ее на что угодно. Он решил, что из двух зол надо выбирать меньшее. Тем более, что Аолле удалось, играя на очень сильных эмоциях, активизировать его мозг.

- Это мы будем решать без тебя, - ответила Аолла и вышла в операционный зал. Все сразу ощутили, как безумно утомил ее этот разговор. - Я переиграла его. Он снимет блоки. - Она говорила почти на предельной скорости для Лао, чтобы больной Линган не слышал ее слова.

Лао и Строггорн быстро подключались к пси-креслам. Аолла вернулась к Лингану.

- Давай, я подержу тебя за руку. Ты знаешь, что это очень больно? - сказала она.

- Значит, станешь настоящим Вард-Хирургом. Наконец-то пройдешь практику. - Она заставила себя улыбнуться, понимая, как ему сейчас тяжело.

Линган начал снимать блоки. Лао и Строггорн старались помочь ему, добавляя энергию, но это мало что давало. Лингану было очень больно, но ни за что он не стал бы кричать перед Аоллой. Она молча вытирала пот с его лица и только смотрела ему в глаза, когда падал очередной блок. Оттого, что Аолла была рядом, ему становилось легче.

Линган снял последний блок, обнажив Вард-Структуру, и тут же потерял сознание. Всех потрясла его выдержка. Он сделал это как последнее и самое важное дело в своей жизни.

Аолла сразу же вышла из купола и тоже подключилась к креслу. Когда она вошла в мозг Лингана, ее поразило фантастическое зрелище. На первом уровне встретила ее огромная чаша Вард-Эспера, нити, из которых она состояла, были огромной толщины: они напоминали деревья. Всем Вардам жизни приходилось много заниматься зондажом, но такую мощную структуру они встречали впервые.

- Нам, действительно, не хватит энергии. - Аолла нашла разрыв и с ужасом всматривалась в него. - Здесь бездонная прорва! Строггорн, вернись и помоги Креилу просчитать, сколько все-таки нужно энергии. Полный зондаж нам не провести, но хотя бы эту зону попытаемся прослушать.

Когда Машина закончила расчет, он с ужасом уставился на цифры.

- Лао, во время той операции с дополнительной энергией Странница брала ее у Мальгрума или пользовалась своей? - Аолла смотрела на Лао.

- Конечно, - кивнула она, - это значит, что можно использовать внешний источник энергии. Как это выглядело технически?

- Я как-то никогда не задумывался об этом, - озадаченно ответил Лао. - Ты же знаешь, когда она что-то делает, это все само собой разумеется.

- Подожди, Аолла. Где ты собралась ее взять? - Креил удивленно смотрел на нее.

- Это означает, что мы раскроем себя перед ними. Я не представляю способа сделать это без шума, - вмешался Строггорн. - Кроме того, у них нет единой энергетической системы, в которую мы могли бы забраться.

- Нет, но до сих пор их правительства вообще скрывали существование нашей страны, - пояснил Строггорн.

- Как здорово! - мечтательно сказал Лао. - Вот бы и у нас можно было скрывать такие вещи!

- Не отвлекайтесь. Какие идеи есть еще, помимо вмешательства в их энергетическую систему? - Аолла оглядела мужчин.

- Использовать их оружие, - сказал Строггорн.

- Естественно. У тебя есть другие предложения? - Строггорн посмотрел на Лао, и от его леденящего душу взгляда у того все похолодело. - Я собираюсь ограничить зону в абсолютном времени мощными гравитационными полями и произвести там взрыв нескольких водородных бомб. Наверное, понадобится еще сильное сжатие - это надо еще посчитать, чтобы увеличить выделение энергии. У нас более чем двадцатикратная разница во времени, и мы относительно спокойно сможем преобразовать энергию взрывов в то, что нам надо, - продолжал Строггорн.

- Наверное, прорвутся какие-то вредные излучения? - спросил Креил.

- Подождите! Где вы собираетесь брать эти бомбы? - воскликнул Лао.

- Да они сами нам их пришлют, - усмехнулся Строггорн. - Во-первых, для меня нет проблемы проникнуть в их компьютерную сеть, а во-вторых, за пультами управления ракетами сидят самые обычные люди. Неужели ты думаешь, у меня возникнут с ними сложности?

- Да нет у нас другого выхода, Лао, - продолжил Строггорн. - Единственный человек в стране, который может удерживать людей и эсперов от смертоубийства, - это Линган. Только ему у нас безусловно доверяют все - и те, и другие. Как ты знаешь, он учился управлению людьми с детства. Линган - потомственный Князь, и все равно его обучение заняло почти триста лет. Очень может быть, что это единственный человек в истории Земли с такими выдающимися способностями. Я уже не говорю о том, что когда-нибудь нам придется объединять Землю. Сейчас никто из нас не сможет заменить его. Ты же не хочешь, чтобы нам пришлось уничтожить всех людей? У них нет даже гипотетического шанса справиться с эсперами. А нас меньше ста тысяч. Представляешь? Это будет настоящая бойня. Я бы не хотел пройти через это. Мне и моих четырехсот покойников вполне хватит до конца жизни.

- Еще несогласные есть? - спросил Строггорн и обвел всех своим леденящим взглядом.

Ночью, на седьмые сутки, Советники снова собрались в операционном зале. Состояние Лингана несколько стабилизировалось, но дать гарантии, что он продержится еще хотя бы сутки, никто не мог. По жребию основную нагрузку по передаче и перераспределению энергии взяла на себя Аолла. Любой из мужчин готов был заменить ее - им было несказанно легче пожертвовать своей жизнью вместо нее, но Аолла была непреклонна. Ее миссия на Дорне была частично закончена, а на Земле жизнь любого из них была, по ее мнению, ценнее, чем ее собственная. Лао еще подумал, что в сложившейся ситуации Аолла могла считать свою смерть неплохим выходом. Она вытащила жребий, и больше с ней никто не спорил.

Для вмешательства в компьютерную сеть решили использовать один из спутников США, чтобы раньше времени не привлекать внимания к происходившему.

Строггорн позволил компьютерам запустить только десять ракет. Он считал, что этого будет вполне достаточным. Во всех остальных случаях взлет ракет был тут же отменен. Вылетевшие перехватчики изумленно взирали на абсолютно чистое пространство, в котором по показаниям компьютеров должно были перемещаться множество ракет неведомого врага.

- Нас обманули! - наконец завопил один из летчиков открытым текстом. В тот же момент ракеты, несшие водородные заряды, вошли в гравитационную зону, предназначенную для взрыва, и она тут же захлопнулась. Компьютерные терминалы мгновенно очистились и как ни в чем ни бывало командовали отбой, возвращая летчиков перехвата на землю, а затем на всех них зажглась единственная надпись по-английски: "Извините за беспокойство".

В месте взрыва возник ослепительный сверкающий свет, видимый на многие километры и тут же засеченный системами космического наблюдения. Но это совершенно не походило на взрыв водородных снарядов. Почти сразу же зона потемнела, поглощая даже излучение светового спектра. Со стороны могло показаться, что возникает черная дыра. Еще через несколько секунд космические спутники передали изображение все той же пустыни на месте предполагаемого взрыва. На ней не было ни воронок, ни каких-либо ракет, и невозможно было поверить, что здесь что-либо происходило. На сей раз не осталось никаких сомнений в том, что произошло вмешательство в дела Земли чуждого разума. Закрывать дальше глаза на существование неведомой зоны стало невозможно.

Аолла сидела, подключенная к пси-креслу. Сейчас через ее тело прокачивалась энергия, порожденная водородными взрывами. Конечно, она была очищена и изменена, но просто передача ее в таких огромных количествах представляла опасность. Аолла была сосредоточена. Казалась, она просто спит, настолько невозмутимым было ее лицо. Подключенная на все свои тридцать шесть точек, обнаженная, Аолла с огромной скоростью перераспределяла энергию между Лао и Строггорном, заделывающими чудовищный провал Вард-Структуры в мозгу Лингана. Никто из них не представлял, сколько времени продолжается операция, для них не существовало такого понятия.

Строггорн и Лао импульсами пси-энергии затягивали провал. Огромные, толстые, словно деревья, нити прорастали под их воздействием, вытягиваясь вверх. Они уже заканчивали, когда Строггорн на секунду отвлекся и во что-то вслушался.

- Лао, немедленно возвращайся и отключи Аоллу. Что-то там не так, - быстро предавал он.

От его аргументов у Лао сразу же пропало желание спорить. Он вынырнул в реальность и приказал Креилу отключить Аоллу. Тот видел, что они не закончили, и ничего не понимал, но переключил энергию на Строггорна, и только после этого подошел к Аолле. Креила сразу обеспокоило, что она не пришла в сознание, но когда он увидел, что стало с точками подключения пси-входов, ему стало плохо. Очевидно, материал, из которого они были изготовлены, не выдержал такой большой передачи энергии, и пси-входы просто вплавились в ее тело. Кожа вокруг опухла, и Креил не сразу смог сообразить, что делать в такой ситуации.

- Вызови еще двух Вард-Хирургов, и закажи в центре пси-входы из более термостойкого материала. Пусть срочно привезут, - скомандовал он Машине. - Как минимум, нам сейчас понадобятся два оператора, - пояснил он для Лао. - Ты в состоянии оперировать?

- Аоллу? - уточнил Лао. - Я очень устал и не спал больше шести суток, но я постараюсь. Только пришли ассистента. На всякий случай.

Когда Лао снова подключался к пси-креслу, у него закружилась голова, но он сосредоточился и начал операцию. Аолла очнулась от боли через несколько минут и застонала.

- Лао, дай мне наркоз! Пожалуйста, - попросила она. - При этой операции можно.

Лао растерянно посмотрел на экран. Они обменялись взглядами с ассистентом.

- Ты точно дал наркоз? - спросил Лао. Ассистент кивнул:

- Попробуй другой препарат, а я пока поговорю с ней. Аолла. - Он не хотел отключаться от кресла и поэтому говорил очень громко и внятно: - Мне нужно посоветоваться с тобой. Возможны два варианта проведения операции. Или я просто удалю сейчас пси-входы, и мы будем ждать, пока все заживет, а потом поставим тебе новые, или нужно делать это сразу, только это очень больно.

- Если все заживет, придется заново прорезать нервные ходы? Там же рубцы останутся? Я правильно понимаю? - уточнила Аолла.

- Это так, - подтвердил Лао.

- Ты дал наркоз? - Лао посмотрел на ассистента.

- Аолла, - Лао опять говорил очень громко. - Мы, видимо, не сможем дать тебе наркоз.

Примерно через полчаса Строггорн закончил оперировать Лингана. Креил подошел и внимательно осмотрел пси-входы. Картина была, как у Аоллы, но в более мягкой форме.

- Все нужно менять. - Строггорн осмотрел свою руку и сразу понял. - Надеюсь, у тебя хороший наркоз и мне удастся выспаться?

Креил не ответил, проверяя состояние Лингана. Кривые давали почти норму, и он надеялся, что с остальным тот справится сам. Креил быстро объяснял врачу, который оставался наблюдать за Линганом, что тот должен делать.

Операция продолжалась несколько часов. Строггорн один раз просыпался и увидел, что его уже оперирует Тина, жена Креила.

- А где Креил? - удивленно спросил он.

- Заснул. Ты думаешь, он железный? Не дергайся, пожалуйста! - Она вытаскивала очередной пси-вход, Строггорн вздрогнул. - Сейчас добавлю тебе наркоз.

- Здесь что, полстраны собралось? - удивился Строггорн.

- Жить-то всем хочется. Думаешь, никто, кроме Совета, ничего не понимает? - Тина увидела, что Строггорн снова заснул, и замолчала. Он проснулся в самом конце операции и больше не просил обезболивания, а только слегка морщился.

- Тина, там с Аоллой закончили? - спросил Строггорн.

- Насколько я знаю, нет. - Чувствовалось, что она очень устала.

- Заканчивай быстрее! Я потерплю! - воскликнул Строггорн, и Тине стало ясно, что он хочет помочь.

- Позови мне Стила, - попросил Строггорн, и ассистент привел биоробота. Строггорн что-то быстро приказал Стилу, и тот сразу же ушел.

Дверь в операционную, где была Аолла, открылась. Менялся уже шестой оператор. Строггорн, который только подошел, сразу услышал, как она попросила наркоз.

- Лао, почему ты не дашь обезболивание? - входя, спросил он.

- Потому что оно не действует. - Лао устало посмотрел на Строггорна. Под глазами у него были черные тени, и было непонятно, как он вообще еще держится. - Мне очень ее жаль, и я делаю, все, что могу, но здесь не из чего выбирать.

- Мучаемся с десятой. Даже с пятого раза я не смог точно попасть. У меня уже никаких сил нет, - пояснил Лао.

- Давай, я тебя сменю, - предложил Строггорн, и Лао удивленно посмотрел не него.

- Это ты? Очень хочется пить и так больно! - Аолла наконец узнала его.

- Послушай, девочка. - Строггорн смотрел прямо ей в глаза. - Я хочу попробовать тебе помочь. Сначала сними мне два блока. - Он легким уколом в мозг показал, какие ему нужны. Она послушно выполнила, хотя и не поняла, что он сделал в ее мозгу. Строггорн сам поставил блоки на место. - Я сразу должен сказать, что буду работать очень страшными инструментами. Ты поняла меня? Но я обещаю, что это будет намного менее болезненно, чем если делать это через Машину. Ты веришь мне?

- Ради бога, закрывай. - Строггорн кивнул Стилу, и тот начал раскладывать инструменты. Лао стоял в дверях, и даже ему от их вида стало не по себе.

- Ты думаешь, я ничему не научился за те десять часов, что орал, когда ты резал мне нервные ходы? - Строггорн даже не обернулся, но Лао почему-то счел за благо уйти. Он очень устал и решил, что вполне обойдутся без него. Тина выпроводила ассистента и наблюдала за Строггорном на экране, не понимая, что он собирается делать. Стил разложил огромное количество хирургического инструмента. Больше всего было длинных и очень тонких зондов.

- Повернись на живот, я начну со спины, так ты точно ничего не увидишь, - попросил Строггорн. Аолла перевернулась. Она не могла видеть, что он делал, но ее это совсем не беспокоило. Возникла монотонная, тупая, однообразная боль, и некоторое время Аолла ждала ее усиления, но ничего не менялось. Такой уровень вполне можно было терпеть. Тело расслабилось, и через какое-то время, почувствовав себя очень уставшей, она задремала. Ей снился Дорн, врачи искали оплодотворенную клетку, только вместо приятного ощущения это вызывало тупую боль.

- Она спит, - тихо сказала Тина, входя под купол.

- Я знаю. - Строггорн кивнул, при этом очень медленно, расшатывая, и тихонько все время поворачивая, вытягивая очередной поврежденный пси-вход.

- Почему меньше чувствительность? - Тине, как профессионалу, это было интересно.

- Я делаю это очень медленно, а Машина, наоборот, очень быстро. У нас с ней сейчас разные цели. Обычно задача Машины и Вард-Хирурга - как можно быстрее провести хирургические манипуляции, чтобы меньшее время давать наркоз. Но в данном случае, когда наркоз не действует, лучше делать это как можно медленнее. Конечно, это значительно дольше, но чем-то необходимо жертвовать. - При этом Строггорн так же медленно продвигал зонд, расчищая поврежденную ткань, а затем все в том же неторопливом ритме ввел на место новый пси-вход.

Аолла проснулась только один раз, когда Строггорн восстанавливал тот самый вход, с которым не справился Лао. Он был последний, но Строггорн предложил ей добавить еще восемь точек. Со времени прошлой установки скорость мыслепередачи у нее значительно возросла. Аолла согласно кивнула и снова погрузилась в сон.

- Ты забираешь ее к себе? - спросила Тина, когда Строггорн закончил.

Аолла так больше и не проснулась - ни когда Стил укутывал ее в одеяло, ни когда ее уложили на носилки, ни когда они летели в машине домой. От равномерной качки ей снова снился Дорн. Она летела на огромных крыльях Уш-ш-ша, и все было хорошо. Строггорн, конечно же, видел ее сон. Сначала он хотел прервать его, но потом решил, что его боль - ничто против ее покоя, и оставил все как есть.

Аолла проснулась в гелевой ванне. Все операционные были одинаковы, невозможно было определить, где находишься. Она хорошо помнила, что разрешила Строггорну оперировать себя и потом, видимо, уснула. Стил сразу позвал хозяина из кабинета. Мужчина в золоте, в ореоле огня.

Строггорн подошел и тщательно осмотрел места пси-входов. Воспаление спало, и можно было считать, что все более или менее нормально.

- Будешь есть? - Он помог ей выбраться и теперь вытирал кожу от раствора. - Стил там накрывает. - Строггорн протянул ей пакет. - Мы забыли в клинике твою одежду. Я заказал на свой вкус.

Аолла сидела за столом в красном, очень идущем ей, платье и уплетала еду. Строггорн задумчиво смотрел на нее, и от этого возникло чувство, что он хочет о чем-то поговорить, но не решается.

- Что-то не так? Может быть, ты скажешь и я смогу еще поесть? А то у меня от твоего взгляда пропадает аппетит. - Она все старалась пробраться через его непроницаемые блоки.

- Как ты думаешь, у тебя могут быть дети? - спросил Строггорн, и от его вопроса Аолла поперхнулась.

- Никогда не могу угадать, что ты еще придумаешь! - отдышавшись, сказала она. - Не думаю, чтобы это было возможно в моем возрасте и после всех моих регрессий.

- У тебя давно были месячные? - спросил Строггорн.

- У меня? - она задумалась. - По крайней мере, на Дорне их не бывает. Это точно. - Аолла улыбнулась своей шутке. - Если честно, очень давно. Только зачем тебе это?

- У тебя месячные, - невозмутимо сказал Строггорн, и она поняла, что аппетит пропал окончательно. - Я поставил тебе тампон, поэтому ты ничего не заметила. Так разрешишь обследовать?

- Сначала меня донимали этим на Дорне, а теперь еще за меня примешься ты! Какая, к черту, разница? - Аолла не на шутку рассердилась.

- Может быть, я хочу от тебя ребенка? - вопросом на вопрос ответил Строггорн, и она растерянно посмотрела на него. - У тебя сейчас все время меняется гормональный фон. Ты не боишься, что это может сказаться при регрессии?

- Я вижу, ты от меня не отстанешь? - Аолла посмотрела в его ледяные глаза и, еще раз чертыхнувшись, пошла в операционную. - Сколько ты будешь возиться? - спросила она, ложась на операционный стол.

- Что ты делаешь? - Она открыла глаза, но Стил поставил ширму и было не видно, чем работает Строггорн. Он посмотрел на нее.

- Тебя что-то смущает? Я провожу обследование. Тебе лучше закрыть глаза. - Строггорн ответил, как будто это само собой разумелось, и ей ничего не оставалось, как довериться ему.

Даже через час он не закончил. Аолла видела, что Строггорн использует все более сложную аппаратуру, и это начинало беспокоить ее.

- Попозже, хорошо? Я не очень тебя измучил? - Он внимательно вслушался в ее мысли и кивнул: - Терпимо. Я скоро закончу. - Но провозился еще целый час.

- Можно вставать? - спросила Аолла.

- Нет, - ответил Строггорн жестко. - Лежи.

- Мне холодно, - пожаловалась она, и Стил накрыл ее одеялом. Аолла видела, как Строггорн проводит анализы на очень сложной аппаратуре, и никак не могла понять, что он делает.

- Я на минутку отойду? Хорошо? - Строггорн вышел и через несколько минут вернулся.

Серьезность происходящего Аолла поняла, когда минут через пятнадцать в операционную вошел Креил.

- Правильно делает, - ответил Креил и занялся аппаратурой. Он о чем-то переговаривался со Строггорном, но терминов было так много, а Аолла так устала, что впала в забытье, так и не поняв, в чем дело.

Когда она проснулась, в операционной был только Стил, сразу позвавший Креила и Строггорна.

- Мне можно наконец встать? - Аолла беспокойно посмотрела на них. Креил переглянулся со Строггорном и пододвинул стул к операционному столу.

- Послушай меня, девочка, - начал Креил. - Мы знаем друг друга много лет. Для точного диагноза недостаточно того обследования, которое провел Строггорн. И, как врач, я бы хотел продолжить.

Аолла долго молчала, соображая, что из этого следует.

- Ты думаешь, это последствия регрессии? - спросила она.

- Да, но как минимум один раз ты регрессировала за сутки вместо четырех и, насколько я знаю, очень плохо чувствовала себя после этого! - Он помолчал. - Ты понимаешь, что самое страшное в этой ситуации - застрять в промежуточном Облике: и не человека, и не Дорнца. Думаю, это не самая приятная смерть из возможных.

- И как ты себе это представляешь без наркоза? - Аолла через его голову посмотрела на Строггорна.

- Никто не будет больше со мной ничего делать! - решила она. - Я увеличу время регрессии до шести дней. Все равно сейчас вы не сможете определить, накапливаются изменения после каждой регрессии или это только последствия того раза. В следующий прилет - я к вашим услугам. Мне можно наконец встать? Я есть, между прочим, хочу.

Мужчины переглянулись, и Аолла увидела, что Креил наконец улыбнулся.

- Даже если все так, скажи: у нас ведь генетика уже на очень хорошем уровне. Мне можно будет помочь? - спросила она у Креила, одновременно уплетая еду.

- Если мы закончим эксперименты по нейтральной протоплазме. Ты же знаешь, их пришлось заморозить, хотя теория давно существует. Мы договорились с системой Ригеля. У них есть одна заброшенная база, и они согласились предоставить нам ее для эксперимента, - объяснял Креил.

- Кого ты собираешься туда послать? - поинтересовался Строггорн.

- В идеале - нужен я, но это сейчас невозможно. Думаю, придется лететь Тине - она лучший генетик после меня и, кроме того, мы можем послать только Вардов. Нельзя допустить, чтобы о корабле, который их заберет, узнала вся Земля. У них и так достаточно оснований для паники. А так мы остановим корабль подальше от Солнечной системы и перебросим их через N-мерность, - сказал Креил, и Аолла уловила нотку печали в его словах.

- Конечно, боюсь, - ответил Креил. - Но нет другого выхода. Для нас, Вардов, можно было бы обойтись без этого. А вот чтобы продлевать жизнь обычным людям - они необходимы. Иначе нам никогда не продвинуться в трансплантологии. А так мы им обеспечим хотя бы сто пятьдесят лет жизни! Я уже не говорю о генетических патологиях, как у тебя. Нам обещали подвесить корабль на околопланетную орбиту над базой и, в случае чего - забрать Вардов. В теории постарались все предусмотреть. Мне не хочется ее отпускать, но я не знаю, что еще можно придумать.

Аолла закончила есть и отправилась досыпать.

- Я сказал, что хочу от нее ребенка, - честно ответил Строггорн.

- Надеюсь, мне не придется стоять перед таким выбором, - вздрогнул Креил.

- А как ты думаешь? - Нехорошо усмехнулся Строггорн. - Большей частью в Инквизиции. По сути самой хирургии нет никакой разницы - калечить человека или спасать.

- Без наркоза? - Строггорн невинно посмотрел на Креила, и тот вздрогнул. - У меня большая практика в таких делах. Может быть, даже слишком большая... Ты разговаривал с Дорном? - спросил Строггорн, убедившись, что Аолла заснула.

- Теоретически существуют, но на деле практически не встречаются. Дорн сказал, что оставленный супруг так часто погибает, что никто не рискует разводиться. - Креил покачал головой и продолжил: - Даже если Уш-ш-ш когда-нибудь согласится на развод, не думаю, чтобы Аолла решилась в такой ситуации на этот шаг.

- Значит, для нее это настоящая ловушка. Она не знает о невозможности развода, и, я думаю, вряд ли стоит ей об этом говорить - все равно ничего не изменим, только будет раньше времени мучиться. - Строггорн закрыл глаза, и Креил подумал, что ему больно это обсуждать, но сквозь блоки ничего не прорывалось. - Еще эти изменения! Я боюсь, кончится тем, что Аолла вообще прекратит прилетать на Землю.

- Мне совсем не до смеха! - Строггорн поглядел на него своим ледяным взглядом, и даже Креил не смог выдержать его.

Строггорн вошел в спальню, и Аолла открыла глаза.

- Ты мог бы меня накрыть еще одним одеялом? - слегка улыбнувшись, спросила она. - Меня немного знобит.

- Это из-за обследования. - Он вслушался в ее мысли, неторопливо разделся, лег и крепко прижал к себе. Еще какое-то время Аолла дрожала, но потом согрелась и спокойно заснула. Строггорн лежал рядом и вдыхал запах ее волос, оберегая сон, он почти никогда не спал. Сейчас даже в мыслях он не мог представить, как сложится дальше их судьба.

На Дорне Аолле устроили пышную встречу. Ей только один раз приходилось присутствовать на свадьбе, когда замуж выходила Виэль, и она знала, что после официального объявления помолвки будущие супруги не должны были видеть друг друга. За все время, которое Аолла провела на Дорне, Уш-ш-ш первый раз не встречал ее.

Свадьба была назначена на следующий день. Уш-ш-ш спешил, панически боясь, что Аолла в последний момент изменит свое решение. После разговора с Креилом Дорн долго беседовал с ним, пытаясь втолковать, что Аолла, по дорнским понятиям, уже замужем, но Уш-ш-ша интересовало только ее согласие. Дорна потрясло, насколько спокойно воспринял Уш-ш-ш эту сложную ситуацию. Президент так и не смог понять, что у того на уме.

Аолла беспокойно провела ночь. Ей снилась Земля. Лао грустно посмотрел на нее и сказал: "Не знаю, правильно ли ты поступаешь, девочка". От его слов все сжалось у нее внутри.

Утром у дверей Аоллу уже ждал эскорт. Ей показалось, что ее ведут на казнь. Один из дорнцев, делая круг, растерянно посмотрел в ее глаза, и она поняла, что нужно лучше скрывать свои мысли. Все равно в ее мозгу постоянно возникала разболтанная телега, мокрая и грязная дорога, а где-то впереди - приготовленный для нее костер.

Четыре дорнца несли им навстречу две огромные сети, удерживая их в своих присосках. Подлетев, они остановились в воздухе и сказали Аолле, что ей нужно лечь на сеть. Она послушалась, и ее понесли. Уш-ш-ш лег на вторую сеть. Их поднимали все выше и выше в воздух, и наконец они увидели Президента. Его обычно черные крылья сейчас были почти белоснежные, и это произвело на всех сильное впечатление.

Дорн зачитал формулу брака. Аолла слушала невнимательно, не очень вникая в смысл слов и телепатических образов, и только когда ей задали вопрос, добровольно ли вступает в брак и не было ли принуждения, она пришла в себя и ответила: "Да, добровольно". Их понесли все в тех же сетях, и Аолла с трудом могла понять направление полета. Как обычно, ее укачало, и она заснула, хоть и дала себе слово не делать этого, а проснулась оттого, что сеть опустили на почву.

Аолла открыла глаза. Это был тот самый Каньон, в который тогда затащил ее Уш-ш-ш. Эскорт на большой скорости удалялся. Уш-ш-ш радостно кружил в воздухе, исполнял самые немыслимые пируэты, не желая замечать ее подавленного состояния, а потом попросил Аоллу подняться в воздух. Она нехотя взлетела. Она хорошо представляла, что ее ждет, поэтому когда вихрь ворвался в мозг и нечеловеческие чувства подчинили себе, даже не пыталась сопротивляться.

Шли дни, Аолла стала забывать Землю. Это происходило постепенно, и она не отдавала себе в этом отчета, но каждый раз, когда Уш-ш-ш затаскивал ее в Каньон, что-то исчезало из памяти.

Сначала Аолла удивлялась, так как знала от Дорна, что в таких частых полетах в Каньон не было никакой необходимости, но вскоре это перестало ее волновать. Жизнь планеты Дорн поглотила все.