1 год относительного времени

2016 год абсолютного времени

Удар. Еще удар. Полетели защитные пси-блоки Лао, он застонал.

- Это нужно делать быстрее, - пояснила Странница.

Лао сидел в пси-кресле, обнаженный, и струйки пота стекали по его телу. Очень тоненькие щупальца, проникшие под его кожу в тридцати пяти точках, обеспечивали контакт с Машиной. Странница поместила сложное оборудование в одном из залов замка. Сейчас она сидела в пси-кресле напротив Лао и учила его защищаться от пси-удара и ставить защитные блоки. Она поочередно занималась им и Линганом, а когда один уставал, принималась за другого.

- Побойтесь бога, Странница! Мы же люди. И должны хотя бы иногда есть и спать, - возмутился Лао.

В один из дней Лао, войдя в зал, увидел большую сферу. От всех этих приборов он не ждал ничего хорошего и сразу насторожился.

- Это для чего? - поинтересовался Лао.

- Помогал. Но я абсолютно здоров. - Ему не нравилась роль подопытного кролика.

- Удивительно, до чего ты всегда все хорошо понимаешь, но при этом не можешь научиться управлять защитными блоками. - Она серьезно посмотрела на него. - Я хочу попробовать раскрыть твои скрытые возможности. Думаю, это поможет нам ускорить обучение.

- И в чем они заключаются? - удивился Лао.

- Это не всегда получалось, - нахмурился Лао. - Я делал это всего несколько раз и почти сразу после их смерти. Сами понимаете, за такие вещи очень легко лишиться головы.

- Удивительно, как это тебе вообще удалось. Но речь не об этом. Помнишь, как ты получил мое сообщение? - Лао кивнул. - Так вот, - продолжала Странница, - если бы ты владел этой способностью в достаточной степени, то сумел бы уйти прямо через стены замка, и, конечно, никто не смог бы остановить тебя. Попробуем?

- Вы когда-нибудь делали это? - Лао настороженно смотрел на нее.

- Нет. - Странница покачала головой. - Но я изучила все, что только смогла найти во Вселенной об этом.

- Что я должен делать? - хрипло спросил Лао, проходя в операционную сферу. Яркий свет упал на него, Странница внимательно посмотрела на спину Лао - всю в заживших рубцах.

- Не все ли равно? Они уже давно не болят. - У него не было никакого желания обсуждать эту тему.

- Я не сумасшедший, - возмущенно заметил Лао.

В центре купола была установлена белоснежная панель без опор, просто висевшая в воздухе. Сначала Лао нажал на нее руками, проверяя, держит ли она вес, и только потом лег. Его нисколько не удивило, когда многочисленные щупальца обвили его тело, подключаясь к пси-входам.

- Можно начинать? - спросила Странница.

- Да, - ответил он.

- Смотри на экран, - приказала она.

Лао вгляделся в абсолютно черный овал над собой. Сполохи огня побежали по темной поверхности, и тут же яркий свет исчез, а предметы потеряли реальность. Он увидел сверху свое тело, лежащее на операционном столе. - Господи, что это? - Лао совершенно отчетливо осознал, что не имеет ни рук, ни ног, ни глаз, хотя по-прежнему все видел.

- Не пугайся, - раздался голос, теперь он не понимал, кто это. - Мы сейчас сместимся на другой уровень психического пространства, - продолжил голос. - Ты должен запомнить, как это делается. Тебе много раз в жизни придется этим заниматься.

Лао оказался на огромном плато. Мелкие трещины иссекали его, но поверхность была твердой. Все пространство занимали высокие переплетающиеся нити, беловатые, искрящиеся, на вид очень плотные. Высоко вверху они расходились, образуя чашу, с краями, исчезающими, как показалось Лао, в бесконечности. Структура имела дефект, словно кто-то исполинский вырвал кусок - и так и осталось.

- Мне не нравится этот провал, - сказал Лао, обращаясь к Голосу. - Его не должно здесь быть?

Струйки энергии потекли к провалу, оплетая его, и Лао одновременно ощутил раздирающую боль. Где-то далеко, в другом измерении, его тело на операционном столе напряглось, пытаясь освободиться от объятий Машины. Энергия продолжала поступать, и послушные Страннице нити протянулись вверх, затягивая дырку в структуре. Все это сопровождала дикая, неправдоподобная боль. Когда чаша засияла во всей своей полноте, все прекратилось.

- Запомни - это классическая структура Вард-Эспера. Она проецируется в высших измерениях, и это позволяет перемещаться в Многомерности. Я могу продолжать? - спросил голос.

- Продолжайте, - ответил Лао, не осознавая, что с ним и где он находится.

Ему показалось, что просто кто-то чуть-чуть изменил картинку. Чаша исчезла. Бесконечная поверхность, укрытая сетью с большими ячейками, плавно вздымалась.

- Что это? - спросил Лао.

- Вот это и есть последствия психотравмы - повреждение зон памяти. Сейчас они заблокированы и поэтому не пропускают нервные сигналы, - сказал голос. Лао посмотрел на затемненные коридоры и с ужасом увидел, как змейки энергии потекли к ним и свечение начало нарастать.

Свет операционной ударил в глаза, Лао повернул голову и увидел Лингана. Тот притащил внутрь купола кресло и теперь сидел рядом.

- Очнулся? - спросил Линган, внимательно всматриваясь в Лао.

- Не понимаю, что случилось? - поморщился тот от ужасной боли в голове.

- Ты четыре дня был без сознания. Знаешь, мне иногда приходилось пытать людей, но я не припомню, чтобы кто-нибудь из них кричал так страшно, как ты во время этой операции. Теперь я как-то по-другому ощущаю тебя. Не могу тебе объяснить... Вот, - сообразил, как это выразить Линган. - Я тебя воспринимаю как Человека в белой одежде, окруженного облаком. Ты совсем другой. - Он покачал головой. - Если бы я встретил тебя таким, то считал бы, что ты не человек, Лао. Что с тобой сделали?

- Не знаю. Одно воспоминание... Оно мучило меня много лет, а теперь я будто бы примирился с ним, - улыбнулся он, очень удивив Лингана, - и такое чувство свободы... - Лао послал Машине команду, и она послушно убрала щупальца. Подойдя к стене и прикоснувшись к ней рукой, он ощутил прохладную поверхность. Лао на секунду сосредоточился, и Линган с изумлением увидел, как стена через равные промежутки времени стала исчезать. В один из таких моментов Лао шагнул и, громко рассмеявшись, оказался на другой стороне.

- А ты ведь и правда нечеловек, - очень серьезно сказал Линган, как-то странно посмотрев на него.

- Я не знаю, кто я, но ни за что на свете мне бы не хотелось стать прежним. - Лао закружился по залу, и Лингану показалось, что в какие-то моменты он вообще не опирался на пол, а скользил над ним. - Что было хорошего в моей жизни, Линган? - продолжил Лао, остановившись. - Пытки, унижения, колодки, бесконечный страх смерти! А мое "врачевание" - сплошное шарлатанство! Жизнь ради куска хлеба, а теперь я свободен! - Лао рассмеялся.

- Это не так, - Линган нахмурился. - Твоя жизнь не принадлежит больше тебе.

Удар... Еще удар - Лао мгновенно защитился блоками и опять рассмеялся. Странница, довольно улыбаясь, вошла в зал.

- Очень хорошо, Лао. Рада видеть тебя в добром здравии. Ну что. - Она посмотрела на Лингана. - Теперь рискнешь? - Странница показала на операционную сферу. Тот перевел взгляд на Лао и начал медленно раздеваться.

Странница расширила замок, продлив его в пяти измерениях. Она бы предпочла Семимерность, но тогда даже Лао и Линган не могли бы там долго находиться. На всех дверях в эту часть замка повесили изображение черепа. Этот символ был всем понятен, и никто не пытался проникнуть туда. В одном из залов Странница разместила гиперпространственное окно и теперь у нее была возможность быстро перемещаться на Мальгрума и обратно.

Проверив всех людей в замке, удалось выявить еще двух эсперов, хотя для раскрытия их способностей понадобилась операция. Первый раз Странница заставила проделать это Лао. В любой момент она готова была ему помочь, но он блестяще справился сам.

Лао и Линган просиживали за Машиной все время, которое оставалось у них после управления замком. Специальные программы обучения, которые Странница позаимствовала на одной из телепатических планет, составили основу их знаний. Для Лингана упор был сделан на изучение различных систем управления государством. Лао приходилось быть универсалом во всем, на него должна была лечь основная работа по обучению людей, и он почти перестал спать.

- Ну вот, во всяком случае с тобой, Лао, все прояснилось, - сказала Странница. Они сидели в большом, хорошо освещенном зале. Было слишком жарко для людей, но ни Лао ни Линган не жаловались, зная, что даже при такой температуре ей на Земле холодно. - Так о чем еще вы хотели спросить меня?

- Мы хотели узнать все-таки, кто мы теперь? И какова в точности наша задача? - начал Лао.

- Нет. Основную работу придется сделать, когда вас будет шестеро. Двоим вам не справиться. К тому времени население нашего государства приблизится к десяти миллионам человек и около пятисот тысяч из них составят эсперы. Сказать, что управлять таким государством будет сложно, - это ничего не сказать. Но Линган в своем роде гений управления. - Странница посмотрела на Лингана. После операции он воспринимался, как Мужчина в голубой одежде, несущийся на белом коне. В сочетании с почти двухметровым ростом и пристальным властным взглядом черных глаз это должно было производить на людей сильное впечатление. - Кстати, вы, наверное, уже почувствовали, что почти никто не может сопротивляться вашей воле?

- Что касается меня, - усмехнулся Линган, - они и раньше мне подчинялись. А вот насчет Лао, наверное, вы правы.

- Итак, что дальше? Мы обучили, насколько было возможно, своих людей, и, если я правильно понимаю, они смогут жить очень долго, лет этак триста? - спросил Лао.

- Вам не кажется это слишком жестоким? Ведь это означает, что они будут совершенно чужими для такого ребенка? - спросил Лао, но его мозг при этом не отразил никаких эмоций.

- Более или менее, - ответил Лао.

- Хороший вопрос, - заметила Странница. - Мы серьезно столкнемся с ними не раньше триста девятого года относительного времени. Для этого необходимо собрать вас всех шестерых. А до этого им все равно с вами ничего не сделать. Стена времени является абсолютно непроницаемой преградой для любого трехмерного объекта, а с Многомерностью они не знакомы. Конечно, вряд ли им нравится существование на Земле этой зоны, но я не представляю, как они смогут нам помешать.

- Я изучил их оружие, - сказал Линган. - И меня, честно говоря, смущает возможность бомбардировки с воздуха.